Esta cámara fue la primera de las cámaras modernas de pequeño tamaño que revolucionó la fotografía de reportaje, hasta entonces, realizada con cámaras de gran formato.
Oscar Barnack la diseñó en 1912 y efectuó un prototipo sin nombre para su uso privado, pensado para utilizar la película normalmente empleada en el cine comercial. En 1924, Ernest Leitz, de Wetzlar, la fabricó en serie. El primer modelo era con objetivo fijo, obturador de plano focal con el transporte de la película y el tensor de obturación acoplados.
Tal como la había diseñado Oscar Barnack, utilizaba película de 35 mm. en cartuchos especiales que permitían cargar la cámara a plena luz. A partir de la fecha mencionada, la firma Leitz ha venido fabricándola hasta nuestros días, con sensibles variaciones: óptica intercambiable, motor de arrastre, telémetros acoplados, visores réflex, y un intervalo amplío de velocidades de obturación y sincronismo de flash.
La Leika fue también la primera cámara pensada para múltiples usos; esto lo demuestra la cantidad de accesorios que posee, y lo más importante ha sido que gracias al invento de Barnack, hoy podemos disfrutar de infinidad de cámaras de paso de 35 mm., que por su manejabilidad son imprescindibles en la fotografía de acción, así como en la aplicación de la fotografía a la ciencia y la investigación.